Các nguyên tắc cơ bản của xa lộ liên tiểu bang phụ trợ được chia thành ba nhóm như sau: xa lộ nhánh ngắn (spur), xa lộ vành đai (loop hay beltway), và xa lộ tránh (bypass). Mỗi loại phản ánh một đặc tích khác nhau của xa lộ liên tiểu bang phụ trợ.
Chữ số đầu tiên của mã số gồm 3-chữ số quyết định xem một xa lộ có phải là một xa lộ tránh, xa lộ nhánh ngắn hay xa lộ vành đai. Hai chữ số sau được lấy từ mã số của xa lộ liên tiểu bang chính yếu. Ví dụ I-515 gồm có một chữ số lẻ đứng đầu là "5", và cho biết đây là một xa lộ nhánh ngắn. Hai chữ số sau cùng cho biết xa lộ mẹ của nó hay nguồn gốc của nó. Trong trường hợp này, "15" trong mã số I-515 cho biết nó là xa lộ phụ trợ của I-15.
Xa lộ nhánh ngắn (spur)
Một xa lộ liên tiểu bang nhánh ngắn thường là một xa lộ như sau:
- Nó có thể phục vụ một khu vực của một thành phố hay vùng đô thị mà không được một xa lộ cao tốc chính yếu phục vụ (thường thường nhất là khu thương mại trung tâm), và kết thúc tại một đường phố thường thấy của thành phố hay tại các xa lộ cao tốc dưới tiêu chuẩn.
- Nó có thể là phần đầu tiên của một xa lộ cao tốc nối dài được dự định xây dựng, xa lộ bị xuống cấp dưới chuẩn xa lộ liên tiểu bang và đang có kế hoạch nâng cấp nó sau này (Ví dụ như I-540 tại Arkansas).
- Nó có thể nối liền hai xa lộ liên tiểu bang không có liên hệ - Ví dụ như I-390 tại New York State làm nhiệm vụ như thế.
Mã số của một xa lộ nhánh ngắn có chữ số đầu là số lẻ.[2]
- Các ví dụ về xa lộ liên tiểu bang nhánh ngắn được liệt kê dưới đây.
I-110 tại
California nối
I-10 với
Cảng Los Angeles. Tuy nhiên, xa lộ cao tốc này đã được xây trước khi Hệ thống Xa lộ Liên tiểu bang ra đời với tên gọi là
Xa lộ cao tốc Harbor. Nó được sử dụng vào hệ thống xa lộ liên tiểu bang sau đó.
I-380 tại
Iowa nối các thành phố
Waterloo và
Cedar Rapids với
I-80, và nó cũng băng qua vùng nông nghiệp mở rộng.
I-180 tại Bắc-Trung tiểu bang
Pennsylvania nối
Williamsport và
Quận Lycoming với
I-80 tại
Milton. I-180 cũng phục vụ như một xa lộ nối đến các xa lộ đi đến
tiểu bang New York và
I-86 qua ngã
Quốc lộ Hoa Kỳ 15 và hành lang
I-99 tương lai
[3] tại điểm đầu phía tây của nó.
Đôi khi, một xa lộ liên tiểu bang 3-chữ số sinh ra từ một xa lộ liên tiểu bang 3-chữ số khác. Xa lộ nhánh ngắn như thế được gọi là "xa lộ liên tiểu bang nhánh ngắn thứ ba" và không trực tiếp nối với xa lộ liên tiểu bang mẹ của nó nhưng có liên hệ liên kết qua ngã xa lộ nhánh ngắn mà nó được sinh ra.
- Ví dụ về các xa lộ liên tiểu bang nhánh ngắn thứ ba được liệt kê dưới đây.
I-795 tại
Quận Baltimore, Maryland được sinh ra từ
I-695, và như thế nó là một xa lộ nhánh ngắn thứ ba của xa lộ mẹ
I-95.
I-380 tại
Bắc California nằm tại
Vùng vịnh San Francisco. Xa lộ này bắt đầu tại
I-280, và không kết nối trực tiếo với xa lộ mẹ của nó là
I-80.
Xa lộ tránh
Một xa lộ tránh có thể đi quanh một thành phố hay có thể đi băng qua thành phố đó bằng thông lộ không có lối ra/vào. Đối với một xa lộ liên tiểu bang 3-chữ số, xa lộ tránh thường có cả hai đầu kết nối vào một xa lộ liên tiểu bang khác. Xa lộ tránh 3-chữ số thường có chữ số đầu tiên là số chẵn.[2]
- Ví dụ về các xa lộ tránh được liệt kê dưới đây.
I-215 tại tiểu bang
Utah chạy một phần chu vi vòng quanh thành phố
Salt Lake City.
I-220 tại tiểu bang
Louisiana phục vụ như xa lộ tránh của phố chính thành phố
Shreveport.
Xa lộ vành đai
Một xa lộ vành đai hoàn toàn đi quanh một thành phố vùng đô thị, và thường kết nối với nhiều xa lộ khác. Không giống các xa lộ liên tiểu bang phụ trợ khác, các xa lộ vành đai không có các điểm đầu vì chúng có hình thể vòng tròn. Xa lộ vành đai cũng có chữ số đầu tiên là số chẵn.
- Các ví dụ về xa lộ vành đai được liệt kê dưới đây.
I-465 tại
Indiana đi quanh thành phố
Indianapolis.
I-285 tại
Georgia quấn tròn xung quanh thành phố
Atlanta.
I-275 tại
Ohio,
Kentucky và
Indiana đi quanh thành phố
Cincinnati.
I-494 và
I-694 tại
Minnesota hình thành phố xa lộ tránh vành đai quanh hai thành phố trụ cột vùng đô thị là
Minneapolis và
St. Paul.
Ngoại lệ
Kết nối không nhất quán
- Thành phố New York có vô số xa lộ liên tiểu bang phụ trợ được sinh ra từ I-78, nhưng không có xa lộ phụ nào thật sự kết nối với xa lộ mẹ I-78. Lý dó là vì I-78 trước kia được dự định kéo dài liên tục xa hơn về phía đông từ điểm đầu hiện nay tại đầu Đường hầm Holland trong tiểu bang New Jersey. Đáng ra nó phải chạy qua phía nam Quận Manhattan, rồi đi qua Quận Queens, và từ đó băng qua Đảo Long, New York. Toàn bộ kế hoạch này bị hủy bỏ trong thập niên 1970 sau khi các xa lộ phụ của nó là I-278, I-478, I-678, và I-878 thật sự đã xây dựng xong hay một phần đã tồn tại trước đó.
- Trong vùng đô thị Thành phố New York, Xa lộ cao tốc Đảo Long, được cắm biển là I-495, không nối trực tiếp đến Xa lộ Liên tiểu bang 95 nhưng nó giao cắt với xa lộ I-295 là xa lộ có kết nối đến I-95.
- Trong vùng Đại Los Angeles, I-210 không kết nối trực tiếp với Xa lộ Liên tiểu bang 10, cũng không nối với bất cứ xa lộ liên tiểu bang phụ trợ nào khác của I-10, mặc dù có kết nối với vô số các xa lộ liên tiển bang khác. Khi Xa lộ Tiểu bang California 210 được cắm biển lại là I-210 thì cuối cùng I-210 mới kết nối đến I-10.
- Một xa lộ liên tiểu bang phụ có mã số I-238 kết nối San Leandro với Castro Valley, California, tuy nhiên chẳng có xa lộ liên tiểu bang me nào có mã số là I-38. Xa lộ phụ này được đặt mã số với mục đích đơn giản là tiện vì trước kia nó có tên là Xa lộ Tiểu bang California 238. Sau khi nó được nâng cấp liên chuẩn xa lộ liên tiểu bang, nó được đưa vào Hệ thống Xa lộ Liên tiểu bang. Mã số "I-X80" đáng lẻ ra thích hợp cho nó trong vai trò la xa lộ phụ của I-80 nhưng vào lúc nó được đặt tên là I-238, tất cả các mã số dành cho xa lộ phụ của I-80 đã được dùng hết tại tiểu bang California (từ số 280 đến 980). "I-180" không được dùng vì Bộ Giao thông California không cho phép mã số trùng vì lúc đó đã có Xa lộ Tiểu bang California 180 đang sử dụng. I-480 vẫn còn trống ngày nay nhưng từng được dùng trước kia cho Xa lộ cao tốc Embarcadero là xa lộ đã bị san bằng kể từ đó.
- Pittsburgh, PA có hai ngoại lệ gần đây. I-376 và I-279 đã có trong hệ thống mã số trước đó cho đến năm 2009 khi I-376 được kéo dài từ điểm đầu trước đây nằm tại phố chính Pittsburgh đến điểm đầu hiện tại ở phía bắc I-80. I-376 từng đóng vai trò một xa lộ nhánh ngắn cho xa lộ mẹ của nó là I-76 trong Monroeville (Quận Allegheny), nhưng hiện nay nó lại kết nối trở lại với I-76 trong Quận Lawrence. Tương tự, I-279 là một xa lộ vành đai gặp xa lộ mẹ của nó là I-79 tại hai địa điểm trong Quận Allegheny nhưng hiện nay lại kết thúc tại phố chính thành phố Pittsburgh (bị cắt ngắn lại tại điểm giao cắt với I-376), và đảm nhận chức năng như một xa lộ nhánh ngắn của I-79.
- Vùng Augusta, GA cũng có một ngoại lệ mới đây. I-520 đã đưa vào hệ thống mã số trước đây cho đến cuối năm 2009 khi nó được kéo dài tại South Carolina trở về I-20 và hiện nay là một xa lộ vành đai.
- Đôi khi một xa lộ nhánh ngắn từ một xa lộ liên tiểu bang dòng chính không hội đủ tiêu chuẩn xa lộ liên tiểu bang thì biển dấu xa lộ tiểu bang đôi khi dùng mã số xa lộ liên tiểu bang mẹ làm hậu tố để ám chỉ rằng mã số này được lấy từ xa lộ liên tiểu bang. Ví dụ gồm có như sau:
Các xa lộ dòng chính ngắn
Một xa lộ liên tiểu bang dòng chính (1 hay 2 chữ số) đôi khi ngắn hơn phân nửa chiều dài của một xa lộ liên tiểu bang phụ dài nhất, vì thế chúng được xem giống như một xa lộ liên tiểu bang phụ hơn là một xa lộ liên tiểu bang chính yếu. Điều này thường là trường hợp của các xa lộ liên tiểu bang nội tiểu bang.
